Un fósil conservado durante años en un museo terminó revelando una historia completamente diferente gracias al trabajo de dos jóvenes científicas. Allison Sefcovic y Payton Kohlberg identificaron una nueva especie de anfibio primitivo que habitó el actual territorio de Illinois, Estados Unidos, mucho antes de la aparición de los dinosaurios.
El animal recibió el nombre Jeanerpeton mazonensis y vivió hace aproximadamente 309 millones de años. El fósil procedía de Mazon Creek y había sido clasificado anteriormente como Amphibamus grandiceps. Una revisión detallada permitió descubrir diferencias suficientes para reconocer una especie distinta.
Jóvenes científicas encuentran respuestas en una antigua colección
Sefcovic y Kohlberg participaron en el programa Women in Science del Museo Field de Chicago. Durante su investigación analizaron características como el hocico estrecho, los dientes puntiagudos y la estructura de las vértebras.
El ejemplar conserva detalles poco habituales, entre ellos escamas en la espalda, pequeñas estructuras óseas abdominales e incluso impresiones de los ojos. La excepcional conservación de Mazon Creek permitió estudiar características que normalmente desaparecen durante la fosilización.
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Un descubrimiento que también reconoce a sus madres
El nombre Jeanerpeton tiene además una historia personal. Las madres de ambas investigadoras se llaman Jean, por lo que decidieron homenajearlas al bautizar científicamente al animal.
El descubrimiento demuestra que las colecciones de los museos todavía pueden guardar especies desconocidas. Algunos fósiles fueron clasificados hace décadas utilizando el conocimiento disponible entonces, pero las nuevas investigaciones permiten revisar esas conclusiones.
Asimismo, el hallazgo aporta información sobre la evolución temprana de los anfibios. El estudio describe al animal como un pequeño anfibamiforme del Carbonífero tardío relacionado con grupos antiguos que ayudan a comprender la historia de los anfibios: La investigación apareció el 24 de septiembre en Journal of Vertebrate Paleontology y contó también con la participación de Calvin So y Arjan Mann, investigadores vinculados al Museo Field.
