Minnette de Silva: abrir camino también es construir futuro

Durante gran parte de su vida, Minnette de Silva abrió puertas que pocas mujeres habían cruzado antes. Fue la primera arquitecta de Sri Lanka, la primera mujer asiática en convertirse en miembro asociado del Royal Institute of British Architects (RIBA) y una de las únicas dos mujeres en el mundo que dirigían su propio despacho de arquitectura en 1948.

Sin embargo, su talento permaneció durante décadas lejos del reconocimiento que sí recibieron muchos de sus contemporáneos. Hoy, su historia vuelve a cobrar relevancia como un ejemplo de cómo el liderazgo femenino también ha transformado la arquitectura, incluso cuando el mérito no siempre fue reconocido.

Una pionera desde el primer día

Minnette de Silva nació en 1918 y encontró obstáculos desde el inicio de su formación.

Al no concluir sus estudios escolares, no pudo ingresar a la universidad para estudiar arquitectura. Lejos de abandonar su objetivo, comenzó como aprendiz en un despacho de Bombay mientras estudiaba por las noches en una academia privada, donde era la única mujer en un grupo de 40 estudiantes.

Su camino tampoco estuvo libre de consecuencias políticas. En 1943 fue expulsada de la escuela de arquitectura por participar en una marcha del movimiento Quit India y negarse a disculparse por ello.

Años más tarde logró ingresar a la Architectural Association de Londres y, en 1948, obtuvo la acreditación como asociada del RIBA antes de regresar a Sri Lanka para fundar su propio estudio de arquitectura.

Una arquitectura que respetaba el lugar

El trabajo de De Silva desarrolló una identidad muy distinta a la de otros arquitectos de su generación.

En lugar de copiar modelos occidentales, integró materiales locales como tierra, bambú, textiles artesanales, madera y latón con técnicas modernas de construcción. Su objetivo consistía en crear edificios que respondieran al clima, la cultura y las necesidades de quienes los habitaban.

Además, colaboró con artesanas y artesanos locales, especialmente mujeres, incorporando su trabajo dentro de los proyectos arquitectónicos y generando nuevas oportunidades económicas para estas comunidades.

Décadas antes de que el concepto adquiriera notoriedad internacional, De Silva ya defendía una arquitectura regional, sostenible y profundamente conectada con su entorno.

El talento no siempre garantiza reconocimiento

A pesar de su trayectoria, la arquitecta enfrentó dificultades para conseguir nuevos proyectos a partir de la década de 1970.

La publicación explica que los prejuicios presentes tanto en Sri Lanka como en Europa, junto con su condición de mujer y su origen multicultural, marcaron la forma en que colegas e instituciones valoraron su trabajo durante buena parte de su carrera.

Al mismo tiempo, otros arquitectos con mayor reconocimiento retomaron y desarrollaron varias de sus ideas, mientras el sector otorgó a De Silva menos visibilidad y un reconocimiento limitado por sus aportaciones.

Con el paso de los años, la demolición o modificación de gran parte de sus cerca de 40 proyectos redujo significativamente su legado construido. Además, la desaparición de parte de sus archivos dificultó preservar y documentar la dimensión de su obra.

Un legado que sigue vigente

En los últimos años de su vida, Minnette de Silva escribió una autobiografía ilustrada donde documentó su experiencia profesional y personal. Aunque parte del manuscrito se perdió, sus ideas permanecen como una referencia para comprender una arquitectura que buscaba reducir costos, aprovechar materiales locales y responder de manera responsable a las necesidades sociales y ambientales.

En un momento en que las ciudades enfrentan desafíos relacionados con la sostenibilidad y el uso eficiente de los recursos, su visión adquiere una nueva actualidad. También recuerda que muchas mujeres transformaron disciplinas enteras mucho antes de que sus nombres ocuparan el lugar que siempre merecieron.